Ce qui s’est passé
BepiColombo est dans la dernière partie de son voyage vers Mercure. Lancée en octobre 2018, cette mission commune à l’Agence spatiale européenne et à l’agence spatiale japonaise a parcouru près de 10 milliards de kilomètres à travers le Système solaire interne. Cette distance représente le trajet effectué, pas la distance qui sépare la Terre de Mercure.
Une étape importante est déjà accomplie: le 3 septembre 2026, le module de transfert Mercury Transfer Module, ou MTM, s’est séparé du reste du vaisseau. Il avait fourni l’énergie et la propulsion électrique nécessaires pendant la croisière. Les deux orbiteurs scientifiques, MPO et Mio, poursuivent maintenant leur approche ensemble. Une correction de trajectoire réalisée le 24 septembre a montré que les propulseurs de MPO pouvaient guider cet ensemble vers les prochaines manœuvres.
Le rendez-vous suivant est prévu le 21 novembre 2026: MPO et Mio, encore reliés, doivent entrer ensemble en orbite autour de Mercure. Une orbite est une trajectoire qui permet à un engin de tourner autour d’un astre au lieu de simplement passer près de lui. Leur séparation est prévue les 9 et 10 décembre. L’arrivée n’est donc pas un unique instant où deux sondes prendraient aussitôt chacune leur place.
ANALYSE SYSTÈME // RISQUE CRITIQUE
1G1 signale
Près de 10 milliards de kilomètres parcourus! Je précise avant que tu imagines une règle géante: c’est la longueur du voyage, pas la distance entre la Terre et Mercure.
Pourquoi c’est important
Mercure est proche du Soleil, ce qui complique son exploration. Pour BepiColombo, atteindre la planète ne suffit pas: il faut aussi régler sa trajectoire pour rester autour d’elle. La mission a utilisé la propulsion du MTM et plusieurs survols planétaires pour préparer cette arrivée, plutôt que de filer directement vers sa destination.
Les deux orbiteurs auront des regards complémentaires. MPO, l’orbiteur européen, étudiera notamment la surface et la structure interne de Mercure. Mio, l’orbiteur japonais, observera surtout son environnement magnétique. La magnétosphère est la région où le champ magnétique d’une planète interagit avec les particules venues du Soleil.
Comparer ces mesures aidera les scientifiques à mieux comprendre Mercure et l’histoire des planètes rocheuses proches de leur étoile. La France participe elle aussi à la mission: selon le CNES, huit laboratoires français ont contribué à la conception de six des seize instruments embarqués.
Ce que l’on sait réellement
La séparation du MTM a été confirmée par les signaux reçus au sol. Les équipes disposent aussi de résultats encourageants issus des vérifications des instruments de MPO et de sa correction de trajectoire de septembre. Ce sont des étapes réussies, mais elles ne démontrent pas que l’insertion en orbite de novembre aura réussi: au 16 octobre 2026, elle est encore à venir.
Il faut également distinguer les images déjà prises de Mercure et les observations attendues une fois la mission installée. BepiColombo a photographié la planète pendant ses survols, notamment en janvier 2025. Ces vues ne sont pas des images obtenues depuis ses futures orbites scientifiques.
Enfin, les presque 10 milliards de kilomètres annoncés correspondent à une longue route de croisière. Ils ne signifient ni que Mercure se trouve à cette distance de la Terre, ni que les deux orbiteurs travaillent déjà sur leurs orbites définitives.
Et maintenant ?
Les équipes doivent préparer puis vérifier l’entrée en orbite prévue le 21 novembre. Si cette étape se déroule comme prévu, MPO libérera Mio les 9 et 10 décembre. MPO poursuivra ensuite ses manœuvres pour rejoindre sa propre orbite scientifique en mars 2027. Les dates exactes peuvent évoluer selon les opérations.
Le démarrage de la phase scientifique est prévu en avril 2027, après les manœuvres et les vérifications des engins et de leurs instruments. D’ici là, le point essentiel à surveiller est la confirmation de chaque étape par les agences: une date annoncée est un objectif, pas encore un résultat.
ANALYSE SYSTÈME // RISQUE CRITIQUE
1G1 commente
Deux orbiteurs, une arrivée en plusieurs actes. Je garde mes applaudissements pour les confirmations: entrer en orbite et se séparer sont deux opérations différentes.
