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Sentinel-3C: de nouvelles images de la Terre, dix ans de mesures à poursuivre

Des Alpes aux glaces de l’Arctique, Sentinel-3C a livré ses premières observations. Que révèlent-elles déjà, et pourquoi faut-il les comparer aux mesures de ses prédécesseurs?

Vue satellitaire de l’Italie, des Alpes enneigées et des mers Adriatique et Tyrrhénienne. — Deux semaines seulement après son lancement, le satellite Copernicus Sentinel-3C a retourné ses premières images et mesures provenant de deux de ses instruments clés – une étape majeure qui confirme que le satellite fonctionne bien et est en voie de surveiller la santé des océans, des terres, de la cryosphère et de l’atmosphère de la Terre. Cette première image, capturée par l’instrument d’observation de la couleur des océans et des terres le 30 septembre, est une vue en couleurs naturelles saisissante qui révèle l’Italie en beau détail, s’étendant de la Bavière au nord jusqu’à la Sicile et la Méditerranée méridionale. Un peu au-dessus du centre de l’image, la large et plane étendue de la vallée du Pô — le cœur agricole de l’Italie — se distingue par des nuances de brun et de vert. Juste à. Crédit : contains modified Copernicus Sentinel data (2026), processed by ESA

Ce qui s’est passé

Le 15 septembre 2026, le satellite européen Sentinel-3C a décollé de Guyane française à bord d’une fusée Vega-C, aux côtés du satellite FLEX. Il rejoint la famille Sentinel-3, consacrée à l’observation des océans, des terres et des glaces. Son premier membre, Sentinel-3A, a été lancé en 2016; Sentinel-3B l’a suivi en 2018.

Les premières images de Sentinel-3C ont été acquises les 29 et 30 septembre, puis présentées le 8 octobre. Tu peux y reconnaître l’Italie et les Alpes, des îles glacées de l’Arctique canadien, ainsi que les eaux turquoise autour des Bahamas. Un autre instrument a déjà mesuré la hauteur de la mer dans l’Atlantique et en Méditerranée, puis celle de la calotte glaciaire du Groenland entre le 30 septembre et le 4 octobre.

Portrait de 1G1, interface universelle des Astropotes

ANALYSE SYSTÈME // RISQUE CRITIQUE

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Une mer turquoise n’est pas un thermomètre! Sur l’image des Bahamas, la couleur fait surtout ressortir les eaux peu profondes. Pour connaître leur température, il faut une mesure adaptée.

Pourquoi c’est important

Une jolie image ne raconte pas, à elle seule, comment une planète change. Il faut observer régulièrement les mêmes phénomènes et comparer des mesures prises à différentes dates. L’arrivée de Sentinel-3C doit aider à prolonger la série commencée avec Sentinel-3A, sans perdre le fil lorsque les premiers satellites vieilliront.

Îles enneigées de l’archipel arctique canadien, fjords profonds et fragments de banquise sur une mer sombre. — Cette image, captée par l’instrument OLCI (Ocean and Land Colour Instrument) le 30 septembre, montre une partie de l’archipel arctique canadien, à l’ouest du Groenland. Des îles couvertes de neige et de glace dominent la scène, avec des côtes accidentées, de profonds fjords et des roches affleurantes créant des motifs complexes. À cette période de l’année, la banquise est à un minimum mais des fragments de floes sont visibles sur l’eau fon. Crédit : contains modified Copernicus Sentinel data (2026), processed by ESA

La famille Sentinel-3 ne se contente pas de prendre des photos. Ses instruments suivent notamment la couleur et la température de la surface de l’océan, ainsi que la hauteur de la mer. Sur terre, leurs données aident aussi à étudier la végétation, les feux ou la hauteur des glaces. Ces informations servent aux scientifiques et aux services qui surveillent l’environnement.

Imagine une plage que tu visites chaque année: une seule photographie te montre son état du jour, tandis qu’une collection de mesures comparables peut révéler une évolution. Pour le niveau de la mer, il faut toutefois des observations répétées et une analyse à grande échelle: la hauteur mesurée en un lieu varie aussi avec les courants et les conditions du moment.

Ce que l’on sait réellement

Deux instruments de Sentinel-3C ont fourni ces premiers résultats. OLCI observe la lumière renvoyée par les terres et l’océan: ses images en couleurs naturelles distinguent, par exemple, la neige, la végétation ou les eaux peu profondes. Près des côtes italiennes, les zones d’eau plus claires sont probablement liées à des sédiments transportés par les fleuves. Cette explication est une interprétation, pas une analyse directe de l’eau visible sur la photographie.

Vue satellitaire de Cuba et des Bahamas, entourés d’eaux turquoise et bleu foncé. — Cette image, acquise le 29 septembre par l’instrument de couleur des océans et des terres, offre une vue spectaculaire d’une partie des Caraïbes, avec Cuba au sud et les Bahamas vers le haut de l’image. Les eaux peu profondes autour des îles apparaissent dans un turquoise lumineux contrastant avec les eaux plus sombres et profondes de la haute mer. Les îles basses et les régions côtières du monde sont exposées au risque de montée du niveau de la mer. L’. Crédit : contains modified Copernicus Sentinel data (2026), processed by ESA

SRAL est un altimètre radar: il utilise des signaux radar pour mesurer des hauteurs. Ses premiers résultats concernant la surface de la mer sont cohérents avec des mesures de référence; ceux obtenus au Groenland correspondent également à un modèle de référence du relief. C’est encourageant pour l’instrument, mais cela ne signifie pas que la première image prouve, à elle seule, une hausse du niveau marin ou une fonte de la calotte.

Et El Niño? Ce phénomène associe des changements dans l’océan Pacifique tropical et l’atmosphère, avec des effets possibles sur la météo et les milieux marins dans plusieurs régions du monde. La famille Sentinel-3 peut contribuer à son suivi grâce à ses mesures océaniques. En revanche, les premières vues d’Italie, de l’Arctique et des Caraïbes présentées ici ne démontrent ni sa force actuelle ni son évolution future. L’affirmation selon laquelle l’épisode serait plus fort que prévu doit être confrontée à des analyses océaniques et atmosphériques dédiées.

Il ne faut pas non plus attribuer à Sentinel-3C toutes les observations accumulées depuis 2016: le nouveau satellite vient d’arriver. Les dix années de recul proviennent de la mission Sentinel-3 dans son ensemble, complétée selon les questions par d’autres missions et mesures.

ANALYSE SYSTÈME // RISQUE CRITIQUE

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Je réclame une seconde image du Groenland. Puis une troisième. Et des mesures comparables pendant des années! Oui, ma patience scientifique est une épreuve héroïque.

Et maintenant ?

Sentinel-3C poursuit sa phase de vérification: les équipes doivent contrôler ses instruments et la qualité de ses données avant son service régulier. Au 13 octobre 2026, les premières observations de son instrument destiné à mesurer la température de surface des terres et de la mer restent à publier. Après cette phase, Sentinel-3C est destiné à prendre progressivement le relais de Sentinel-3A.

Une future génération, appelée S3NGO pour sa partie d’observation optique, est également étudiée afin de poursuivre et d’améliorer certaines mesures. Ce n’est pas un résultat déjà fourni par Sentinel-3C, ni une date de lancement arrêtée ici. La prochaine question à suivre est plus précise: les données du nouveau satellite resteront-elles suffisamment comparables à celles de ses prédécesseurs pour prolonger la série?

Consulter les 8 sources

Des Alpes aux Bahamas, j’ai ouvert TOUTES mes fenêtres d’observation. Verdict dramatique: les images sont superbes, mais pour savoir ce qui change, il me faut aussi les mesures des années précédentes.

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